Hàn Chi – Chương 118: Còn em thì sao?

Bên trong trực thăng, Ứng Hàn Chi đeo tai nghe chống ồn, lắng nghe cuộc trao đổi giữa phi công và tàu Explorer.

“Explorer, đây là trực thăng AW101 Grey Merlin của Cơ quan Hàng hải Đan Mạch. Chúng tôi đang đưa đại diện phía Trung Quốc, cô Ứng Hàn Chi, tới tàu của quý vị. Dự kiến hai mươi phút nữa sẽ đến nơi. Đề nghị xác nhận phương án tiếp nhận lên tàu.”

Trong bộ đàm vang lên giọng nói của thuyền trưởng Holland: “Đã nhận. Chúng tôi đã chuẩn bị tiếp ứng. Tuy nhiên xin lưu ý, do điều kiện thời tiết, trực thăng không thể hạ cánh. Quá trình lên tàu sẽ vô cùng nguy hiểm.”

“Đã rõ. Chúng tôi chấp nhận mọi rủi ro.”

Kết thúc cuộc liên lạc, cơ phó quay đầu nhìn Ứng Hàn Chi: “Cô Ứng, lát nữa chúng tôi sẽ treo trực thăng lơ lửng ở độ cao khoảng mười lăm mét phía trên con tàu rồi thả thang dây xuống. Cô sẽ phải men theo thang dây để xuống trong điều kiện gió rất mạnh.”

“Tôi hiểu.” Ứng Hàn Chi hít sâu một hơi. Qua ô cửa sổ, cô đã nhìn thấy con tàu nghiên cứu khổng lồ của Mỹ đang nổi trên mặt biển.

Cửa khoang mở ra, luồng gió lạnh buốt cùng tuyết trắng lập tức tràn vào. Một chiếc thang dây chuyên dụng được thả xuống, quất liên hồi trong cuồng phong như một ngọn roi. Bên dưới là những con sóng dữ cuộn trào và boong tàu bằng thép lạnh lẽo. Khoảng cách mười lăm mét từ độ cao này khiến người ta chỉ nhìn thôi cũng thấy choáng váng.

“Cô Ứng, hãy nhớ kỹ.” Cơ phó nhắc nhở lần cuối. “Khi đi xuống phải bám chắc thang dây, nhưng đừng siết quá chặt, cần giữ cơ thể đủ linh hoạt. Mắt luôn nhìn vào boong tàu, tuyệt đối đừng nhìn xuống mặt biển. Nếu cảm thấy chóng mặt hoặc không còn đủ sức, hãy lập tức ra hiệu, chúng tôi sẽ kéo cô trở lại.”

Ứng Hàn Chi khẽ gật đầu. Cô nắm lấy chiếc thang dây lạnh như băng rồi bắt đầu leo xuống.

Bước đầu tiên luôn là bước khó khăn nhất. Ngay khoảnh khắc cơ thể rời khỏi trực thăng, cô cảm thấy mình nhẹ bẫng như một chiếc lông vũ đang chao đảo giữa cuồng phong. Chiếc thang dây lắc lư dữ dội, gần như muốn hất văng cô ra ngoài. Cô nghiến chặt răng, hai bàn tay mang găng siết chặt dây thừng, đi xuống từng bước một.

Gió tuyết quất rát mặt, tầm nhìn cực kỳ hạn chế. Cô chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy bóng người trên boong tàu phía dưới. Trong lúc hạ xuống, cơ thể cô nhiều lần va mạnh vào mạn tàu. Bộ đồ chống rét giúp giảm bớt lực va chạm, nhưng cơn đau vẫn khiến cô không kìm được mà khẽ rên lên.

“Cố lên, cô Ứng!” Phi công từ trên trực thăng lớn tiếng hô.

Ứng Hàn Chi không đáp lại. Toàn bộ sự tập trung của cô đều dồn vào việc giữ thăng bằng cơ thể và bám chắc thang dây. Hai bàn tay đã tê cóng vì lạnh nhưng vẫn siết chặt sợi dây không buông. Quãng đường chỉ mười lăm mét trong điều kiện thời tiết như thế này lại dài như một vực sâu không có điểm cuối.

Cuối cùng chân cô cũng chạm vào boong tàu. Vài bàn tay đeo găng nhanh chóng vươn tới, nắm lấy cánh tay cô rồi kéo lên. Do phải treo lơ lửng quá lâu giữa giá lạnh, hai chân cô mềm nhũn, gần như không thể đứng vững.

“Cô Ứng, chào mừng đến với tàu Explorer. Tôi là thuyền trưởng Holland.” Một giọng nam trầm thấp vang lên phía trên đầu cô.

Ứng Hàn Chi nhanh chóng lấy lại thăng bằng rồi ngẩng đầu nhìn người vừa lên tiếng. Thuyền trưởng Holland là một người đàn ông cao lớn ngoài năm mươi tuổi, mặc bộ đồng phục thuyền trưởng tiêu chuẩn, quân hàm trên cầu vai cho thấy ông ta từng là đại tá của Lực lượng Tuần duyên Hoa Kỳ.

“Thuyền trưởng Holland, cảm ơn quý vị đã hỗ trợ công tác cứu hộ.” Giọng nói của Ứng Hàn Chi vẫn rõ ràng giữa gió lạnh, mặc dù gương mặt cô đã tê cứng vì giá rét. “Bây giờ xin hãy lập tức thông báo tình hình mới nhất của tàu Bắc Cực Tinh và phương án cứu hộ.”

“Phương án cứu hộ đã được xây dựng.” Holland khẽ nhướng mày, rõ ràng không ngờ nhà ngoại giao nữ trẻ tuổi của Trung Quốc lại đi thẳng vào vấn đề như vậy. Ông nhanh chóng lấy lại phong thái chuyên nghiệp. “Nhưng trước tiên, chúng ta cần làm rõ một số vấn đề về thủ tục. Đây là ông David Miller, cố vấn an ninh về các vấn đề Bắc Cực. Ông ấy sẽ giải thích với cô những quy trình an ninh cần thiết.”

Người đàn ông đeo kính đứng cạnh Holland bước lên phía trước.

“Cô Ứng, theo luật pháp và quy trình hiện hành của Hoa Kỳ, trước khi tiến hành cứu hộ, chúng tôi cần xác minh lý lịch và kiểm tra an ninh đối với tất cả những người tham gia nhiệm vụ.” Giọng nói của Miller lịch sự nhưng toát lên vẻ uy quyền không thể bị thách thức. “Đó là để bảo đảm an toàn cho toàn bộ chiến dịch cứu hộ.”

Ứng Hàn Chi bình tĩnh đáp: “Tôi hiểu tầm quan trọng của quy trình. Nhưng theo Công ước Quốc tế về Tìm kiếm và Cứu nạn trên biển, trong hoạt động cứu hộ nhân đạo, các thủ tục cần được đơn giản hóa tối đa, lấy việc cứu người làm ưu tiên hàng đầu. Tàu Bắc Cực Tinh đã mất liên lạc năm giờ, tính mạng của hai mươi ba thuyền viên Trung Quốc đang bị đe dọa nghiêm trọng. Chúng ta có thể vừa di chuyển vừa hoàn tất những thủ tục cần thiết, nhưng không thể lấy thủ tục làm lý do để trì hoãn việc cứu hộ.”

Cách diễn đạt vừa đi vừa hoàn tất thủ tục chính là phương án dung hòa mà cô học được từ Úc Sĩ Văn.

Miller và Holland trao đổi với nhau một ánh mắt. Hiển nhiên họ không ngờ nhà ngoại giao nữ trẻ tuổi này lại thành thạo ngôn từ ngoại giao đến vậy.

“Được thôi.” Cuối cùng Holland lên tiếng. “Chiến dịch cứu hộ sẽ bắt đầu sau hai mươi phút nữa. Bây giờ mời cô theo tôi lên buồng lái để nghe phổ biến ngắn gọn về kế hoạch hành động.”

Trên đường đến buồng lái, Ứng Hàn Chi âm thầm quan sát con tàu nghiên cứu của Mỹ. Trên boong chất đầy các loại thiết bị khoa học, nhưng cô cũng để ý thấy một số ăng-ten và thiết bị khác thường, trông giống thiết bị thu thập và nghe lén thông tin liên lạc hơn là dụng cụ nghiên cứu. Điều khiến cô cảnh giác hơn cả là vài người mặc thường phục nhưng cử chỉ và phong thái đều mang đậm dấu ấn quân đội đang đứng cách đó không xa quan sát cô. Thậm chí khi cô đi ngang qua, một người còn cố tình để lộ bao súng bên hông.

Đây là màn thị uy. Ứng Hàn Chi cười lạnh trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh như không.

Trong buồng lái có vô số thiết bị điện tử nhấp nháy những tín hiệu khác nhau. Trên màn hình radar khổng lồ, một chấm đỏ đang chậm chạp di chuyển, đó chính là vị trí cuối cùng được biết đến của tàu Bắc Cực Tinh.

“Theo dữ liệu mới nhất, tàu Bắc Cực Tinh đã trôi vào vùng nước nông, chỉ còn cách cụm đá ngầm gần nhất hai hải lý.” Holland chỉ lên màn hình, giọng nói trở nên nghiêm trọng. “Thân tàu đã nghiêng quá hai mươi lăm độ, liên lạc hoàn toàn bị cắt đứt. Hình ảnh do máy bay không người lái trinh sát truyền về cho thấy vẫn có người hoạt động trên boong, nhưng tình hình cụ thể thì chưa rõ.”

Trái tim của Ứng Hàn Chi chợt thắt lại.

“Phương án cứu hộ là gì?” Cô hỏi thẳng.

Holland mở sơ đồ tác chiến: “Chúng tôi có hai xuồng cứu hộ bơm hơi vỏ cứng, nhưng trong điều kiện hiện tại chỉ có thể triển khai một chiếc. Sóng cao hơn bốn mét, gió cấp chín, mỗi chuyến chỉ có thể đưa sáu người. Muốn chuyển toàn bộ người trên tàu sẽ phải đi ít nhất bốn chuyến, cộng thêm thời gian qua lại, toàn bộ quá trình có thể mất từ năm đến sáu giờ.”

“Quá lâu.” Ứng Hàn Chi khẽ cau mày. “Con tàu có thể không cầm cự được đến lúc đó. Có thể đồng thời sử dụng cả hai xuồng và tăng số người vận chuyển trên mỗi chuyến không?”

“Về lý thuyết thì được, nhưng sẽ cần thêm nhân viên cứu hộ và làm tăng độ khó trong việc phối hợp.” Miller xen vào. “Quan trọng hơn, chúng tôi phải tiến hành đánh giá an toàn đối với tàu Bắc Cực Tinh trước. Nếu trên tàu tồn tại nguy cơ mất an toàn, việc tiếp cận vội vàng có thể gây thêm thương vong.”

“Vậy thì lập tức bắt đầu đánh giá.” Ứng Hàn Chi quả quyết nói. “Tôi có thể cùng chiếc xuồng đánh giá đầu tiên lên tàu, vừa hỗ trợ công tác cứu hộ, vừa bảo đảm quá trình đánh giá được thực hiện đúng quy trình.”

Đề nghị ấy một lần nữa khiến Miller và Holland bất ngờ.

“Cô Ứng, việc đó vô cùng nguy hiểm.” Holland nhắc nhở. “Biển động dữ dội, nhiệt độ nước dưới 0 độ C. Nếu rơi xuống biển, thời gian sống sót sẽ cực kỳ ngắn. Hơn nữa, tình trạng trên tàu vẫn chưa rõ, kết cấu con tàu có thể đã mất an toàn.”

“Đồng bào của tôi đang chờ trên đó, họ còn đối mặt với nguy hiểm lớn hơn.” Ứng Hàn Chi bình tĩnh nhưng kiên định đáp. “Nếu tôi có mặt, việc trao đổi với các thuyền viên sẽ thuận lợi hơn, có thể giảm bớt sự hoảng loạn và đẩy nhanh tốc độ sơ tán. Hơn nữa, với tư cách đại diện phía Trung Quốc, tôi có trách nhiệm bảo đảm toàn bộ quá trình cứu hộ tuân thủ luật pháp và các thủ tục quốc tế.”

“Được.” Cuối cùng Holland cũng gật đầu. “Cô có thể đi cùng chiếc xuồng đầu tiên. Nhưng phải tuyệt đối tuân thủ các quy định an toàn, bất cứ lúc nào cũng không được tự ý hành động. Đội trưởng Jack sẽ phụ trách chỉ huy trên xuồng, cô phải chấp hành mệnh lệnh của anh ta.”

“Tôi hiểu.” Ứng Hàn Chi gật đầu, rồi bổ sung thêm: “Tuy nhiên, đối với mọi vấn đề liên quan đến tàu và thuyền viên Trung Quốc, tôi cần thực hiện quyền quyết định với tư cách đại diện phía Trung Quốc. Đây là thông lệ quốc tế.”

Mười lăm phút tiếp theo, Ứng Hàn Chi được hướng dẫn nhanh về các quy tắc an toàn. Người phụ trách huấn luyện là một thủy thủ trẻ tên Tom. Trông anh ta có vẻ khá căng thẳng, thỉnh thoảng lại liếc về phía buồng lái như đang chờ đợi một chỉ thị nào đó.

Mọi công tác chuẩn bị nhanh chóng hoàn tất. Bão tuyết dường như đã dịu đi đôi chút, nhưng mặt biển vẫn cuồng nộ. Hai chiếc xuồng cứu hộ màu cam được hạ xuống biển, chao đảo dữ dội giữa những con sóng khổng lồ.

Ứng Hàn Chi, Miller cùng hai nhân viên an ninh phía Mỹ bước lên chiếc xuồng đầu tiên. Đội trưởng Jack là một thủy thủ kỳ cựu. Thấy Ứng Hàn Chi, ông nhướng mày: “Thưa cô, cô thật sự muốn tham gia sao? Đây không phải trò vượt thác trong công viên giải trí đâu.”

“Tôi chắc chắn.” Ứng Hàn Chi cài chặt dây an toàn, không muốn nói thêm điều gì.

Chiếc xuồng lao vào mặt biển mịt mù gió tuyết. Sóng cao hơn năm mét, con xuồng nhỏ bị quăng quật dữ dội giữa những đỉnh sóng và vực sóng, từng đợt nước biển lạnh buốt liên tục tạt thẳng vào mặt. Dạ dày của Ứng Hàn Chi cuộn lên dữ dội, nhưng cô cố nén cơn khó chịu, chăm chú nhìn về phía trước, nơi bóng dáng tàu Bắc Cực Tinh dần hiện ra.