Hàn Chi – Chương 61: Quy củ? Hiểu lầm?

Ứng Hàn Chi xắn tay áo lên, rửa sạch đôi tay, đứng trong căn bếp kiểu Trung rộng rãi sáng sủa của nhà họ Úc. Chiếc nồi đất tím trên bếp đã nghi ngút hơi nóng, nước là do mẹ cô đun sẵn từ trước. Cô lấy từ tủ đựng ra một hũ thủy tinh chứa loại đậu đỏ thượng hạng, hẳn là hàng đặc chế được tiệm lương thực lâu đời giao định kỳ, hạt nào hạt nấy căng mọng, đỏ sẫm đẹp mắt. Sau đó lại bê ra chiếc vò sứ men xanh đựng bột nếp, trắng mịn như một nắm tuyết đầu mùa.

Cô làm việc rất chăm chú, thậm chí còn mang theo vài phần thành kính. Nước ấm được thêm từng chút một vào bột nếp, đầu ngón tay nhẹ nhàng khuấy đều, nhào nặn, cảm nhận bột và nước hòa quyện với nhau, dần trở thành khối bột mềm mịn, dẻo dai, không dính tay. Công đoạn này cần sự kiên nhẫn, nước nhiều thì nhão, nước ít lại khô, hoàn toàn dựa vào cảm giác nơi đầu ngón tay. Hàng mi của cô khẽ rũ xuống, thần sắc tập trung, như thể thứ cô đang nhào nặn không phải vỏ bánh, mà là một nghi thức giúp xoa dịu lòng mình.

Đậu đỏ sau khi ngâm nở được cho vào một nồi khác hầm lửa nhỏ, thêm đường phèn và chút vỏ quýt khô. Hương đậu quyện với vị cay thanh nhè nhẹ của trần bì, theo tiếng sôi lục bục mà lan dần khắp căn bếp. Bà Ứng đứng bên nhìn động tác thuần thục của con gái, trong mắt thoáng hiện nét an ủi, nhưng sâu hơn lại giấu một tia lo lắng và mất mát khó nhận ra. Bà khẽ hé môi như muốn nói điều gì, cuối cùng vẫn lặng lẽ lui ra ngoài.

Bà Úc bước vào bếp khi vỏ bánh sắp hoàn thành.

Bà mặc bộ đồ ở nhà bằng nhung tím sẫm may từ chất liệu thượng hạng, khoác hờ bên ngoài chiếc khăn choàng cashmere mềm mại. Dù đã ngoài năm mươi, lại vì bệnh tật lâu ngày nên sắc mặt hơi tái nhợt, nhưng đường nét giữa mày mắt vẫn thấp thoáng phong vận năm xưa, đặc biệt là khí chất cao quý trời sinh, thứ dù bị bệnh tật giày vò cũng chưa từng phai nhạt dù chỉ một chút.

Bà không lập tức lên tiếng, chỉ lặng lẽ đứng nơi cửa bếp, nhìn Ứng Hàn Chi vê khối bột thành dải dài, rồi ngắt thành từng viên nhỏ đều nhau. Đầu ngón tay của cô linh hoạt xoay chuyển, cho nhân đậu đỏ đã được nấu mềm mịn, lọc sạch vỏ vào giữa, sau đó khéo léo khép miệng, vo tròn. Từng viên trắng trẻo đầy đặn ra đời trong lòng bàn tay cô, xếp ngay ngắn trên chiếc khay phủ một lớp bột khô mỏng, ngoan ngoãn đến đáng yêu.

“Tay nghề của Tiểu Ứng ngày càng tốt rồi.” Bà Úc cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng bà không lớn, mang theo vẻ yếu ớt của người bệnh lâu ngày, nhưng từng chữ đều rõ ràng. “Tôi nhớ năm đó nghỉ hè, lúc cháu còn đi học, bánh đậu đỏ cháu làm đã rất đều, rất chắc, lại có độ đàn hồi.”

Ứng Hàn Chi không dừng tay, đặt viên bánh cuối cùng lên khay rồi mới ngẩng đầu, trên môi là nụ cười lễ độ vừa đủ: “Bà Úc quá khen rồi, là nhờ nguyên liệu ở chỗ bà tốt thôi. Huống hồ bà muốn ăn, mẹ con cháu đương nhiên sẽ không dám qua loa.”

Giọng cô bình thản, không nịnh nọt cũng chẳng xa cách, lại đặc biệt khiến người ta dễ chịu.

Bà Úc khẽ “ừ” một tiếng, ánh mắt vẫn không rời khỏi gương mặt cô. Ánh nhìn ấy mang theo sự dò xét, như muốn xuyên qua vẻ bình tĩnh bên ngoài để nhìn thấy sóng ngầm bên trong.

“Cháu và Sĩ Văn làm cùng đơn vị à?” Bà đột nhiên hỏi vậy, đề tài chuyển hướng có phần bất ngờ. “Tối nay nó còn về ăn cơm, giờ chẳng biết lại đi đâu, cũng không nói lấy một tiếng.”

Trong lòng Ứng Hàn Chi khẽ căng lên, nhưng ngoài mặt vẫn điềm nhiên: “Vâng. Tuyết rơi lớn quá, đường xá khó đi, nên Chủ nhiệm Úc tiện đường đưa cháu sang đây.”

Cô ngừng một chút rồi bổ sung: “Chắc sau khi đưa cháu xong thì Chủ nhiệm Úc đã quay lại cơ quan rồi.”

“Thế sao?” Bà Úc bước tới vài bước, chậm rãi ngồi xuống ghế cao cạnh đảo bếp, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn bóng loáng. Ánh mắt của bà lướt qua viền mắt hơi đỏ của Ứng Hàn Chi. Dù cô đã cố che giấu, cảm xúc dao động trong đêm tuyết vừa rồi rốt cuộc vẫn để lại chút dấu vết.

“Bình thường ở đơn vị, Sĩ Văn cũng chăm sóc cháu nhỉ?” Bà Úc chậm rãi nói. “Mẹ cháu nhắc với tôi mấy lần rồi, tôi nghĩ với tầng quan hệ này, quan tâm thêm chút cũng là điều nên làm.”

Bà Ứng đứng bên cạnh có phần căng thẳng nhìn con gái.

Ứng Hàn Chi đã xoay người, nhẹ nhàng thả những viên bánh trong khay vào nồi nước sôi. Những viên bánh trắng chìm nổi trong làn nước cuộn trào, chẳng bao lâu đã lần lượt nổi lên, căng tròn đầy đặn như từng viên ngọc sống động.

“Có ạ, chuyện này đều phải cảm ơn bà.” Cô vừa dùng muôi nhẹ nhàng đẩy bánh trong nồi để tránh dính đáy, vừa bình tĩnh đáp. “Mẹ con cháu không biết lấy gì báo đáp, chỉ có thể càng nghiêm túc làm tốt công việc của mình.”

Trong bếp nhất thời yên tĩnh, chỉ còn tiếng nước sôi lục bục và tiếng gió tuyết mơ hồ vọng từ ngoài cửa sổ vào. Ngay cả hơi thở của bà Ứng dường như cũng nhẹ đi.

Im lặng vài giây, Ứng Hàn Chi hạ nhỏ lửa, để bánh từ từ ngấm trong nước sôi lăn tăn. Sau đó cô quay người lại đối diện với bà Úc, trên mặt vẫn là nụ cười dịu dàng đoan trang ấy, ánh mắt trong trẻo không để lộ bất kỳ điều khác thường nào.

“Chủ nhiệm Úc là lãnh đạo của cháu, năng lực rất mạnh, yêu cầu với cấp dưới cũng nghiêm khắc, nhưng lại rất biết quan tâm đến người khác.” Câu trả lời của cô tiêu chuẩn đến mức không thể bắt bẻ. “Được làm việc dưới quyền Chủ nhiệm Úc là vinh hạnh của cháu, cháu cũng học hỏi được rất nhiều.”

Kín kẽ không sơ hở.

Vừa trả lời được câu hỏi, lại vừa giữ vững ranh giới giữa cấp trên và cấp dưới.

Bà Úc lặng lẽ nhìn cô. Đôi mắt vốn đã ảm đạm vì bệnh tật nhưng vẫn sắc bén ấy như đang cân nhắc xem trong lời cô có mấy phần thật, mấy phần giả. Rất lâu sau, bà mới chậm rãi dời mắt, nhìn ra ngoài trời tuyết bay trắng xóa.

Bà không tiếp tục truy hỏi nữa, như thể câu hỏi sắc bén vừa rồi chỉ là thuận miệng nhắc đến. Nhưng Ứng Hàn Chi biết, trong khoảng lặng ngắn ngủi ấy, cuộc đối thoại tưởng như bình thường ấy đã hoàn thành một màn giao đấu vô hình.

Bà Úc đang dò xét xem giữa cô và Úc Sĩ Văn có thứ tình cảm nào vượt quá công việc hay không. Còn cô, đã vạch ra ranh giới ấy bằng thái độ rõ ràng nhất.

Viên bánh đã chín. Ứng Hàn Chi dùng bát sứ hoa xanh múc một bát, nước đậu đỏ đỏ óng, bánh đậu đỏ trắng mềm dẻo, phía trên rắc thêm chút hoa quế khô, hương thơm lập tức lan tỏa.

Cô tự tay đặt một bát trước mặt bà Úc: “Bà Úc, bà nếm thử xem độ ngọt có vừa không.”

Bà Úc cầm thìa, múc một viên bánh, nhẹ nhàng thổi nguội rồi đưa vào miệng. Chậm rãi nhai xong, bà gật đầu: “Không tệ, ngọt mà không ngấy, nhân đậu rất mịn, vỏ bánh cũng đủ mềm dẻo.” Lời đánh giá rất ngắn gọn, nhưng người quen bà đều biết, như vậy đã là lời khen hiếm có.

“Hai mẹ con các cháu cũng vất vả cả buổi rồi, tự múc một bát mà ăn đi.” Tâm trạng của bà Úc có vẻ khá tốt, còn chủ động bảo mẹ con Ứng Hàn Chi cùng nếm thử.

Hai mẹ con nhìn nhau, đều hiểu lúc này ngồi cùng bàn ăn với bà Úc là không hợp lễ, nên chỉ cười cười đáp lời, miệng vâng dạ nhưng tay lại chẳng động đậy.

Bà Úc khách sáo đôi câu, thấy hai người không có ý định ngồi xuống cũng không tiếp tục ép nữa.

Những viên bánh ấm nóng và ngọt dịu dường như xua tan phần nào cái lạnh của đêm đông, nhưng bầu không khí vẫn luôn đọng lại một sự ngưng trệ khó gọi thành tên.

Ăn xong chén chè, bà Úc trở về phòng nghỉ ngơi, bà Ứng nhanh nhẹn dọn dẹp lại căn bếp. Lúc này đã gần mười giờ đêm, tuyết ngoài cửa sổ vẫn không hề có dấu hiệu ngừng rơi, ngược lại còn càng lúc càng dày hơn, mặt đất phủ kín một tầng trắng xóa.

“Mẹ, muộn rồi, con phải về đây.” Ứng Hàn Chi lau khô tay rồi nói với mẹ.

“Muộn thế này, lại còn tuyết lớn như vậy, con về kiểu gì?” Bà Ứng lập tức lo lắng. “Hay tối nay đừng về nữa, ngủ lại với mẹ đi. Trước đây con cũng thường ở phòng giúp việc mà.”

“Không đâu mẹ. Sáng mai con còn phải đi làm, từ đây tới cơ quan xa lắm.” Ứng Hàn Chi lắc đầu, thái độ rất kiên quyết.

Cô không muốn ở lại. Đặc biệt là sau khi vừa cùng Úc Sĩ Văn phân rõ ranh giới, lại trải qua màn dò xét của bà Úc, nơi này khiến cô cảm thấy một áp lực vô hình khó thở.

“Nhưng thời tiết thế này…” Bà Ứng còn muốn khuyên thêm.

“Không sao đâu, con gọi xe là được.” Ứng Hàn Chi đã lấy điện thoại ra.

Đúng lúc ấy, cánh cửa thang máy nối với tầng hầm trong phòng khách lặng lẽ mở ra, Úc Sĩ Văn bước ra ngoài. Có lẽ anh vừa đi hút thuốc trở về, trên áo vẫn còn vài bông tuyết chưa tan hết, mang theo hơi lạnh ngoài trời cùng mùi thuốc lá nhàn nhạt. Dưới ánh đèn, sắc mặt của anh mang vẻ trầm tĩnh khác thường. Ánh mắt lướt qua hai người trong bếp, cuối cùng cũng dừng lại trên người Ứng Hàn Chi đang mặc áo khoác, quấn khăn choàng.

“Muốn đi rồi à?” Anh lên tiếng, giọng nói không nghe ra cảm xúc.

“Vâng, không làm phiền bà Úc nghỉ ngơi nữa.” Ứng Hàn Chi không nhìn anh, chỉ cúi đầu chỉnh lại khăn quàng cổ.

“Tuyết lớn thế này, đi đường không an toàn.” Úc Sĩ Văn bước về phía cô hai bước.