Đăng Hoa Tiếu – Chương 1: Tiết Tử

Năm Vĩnh Xương thứ ba mươi hai, huyện Thường Võ.

Sáng sớm, trời vừa rạng, con đường đã phủ một lớp trắng muốt như bạch ngọc. Từ trên không trung có vụn tuyết rơi lả tả, làm ướt cả câu đối xuân dán phía trước cửa tiểu viện.

Sắp đến cuối năm rồi mà trong huyện lại chẳng có chút gì gọi là không khí Tết cả, người người đều đóng chặt cửa nhà mình.

Trong căn phòng tối om, đột nhiên có tiếng ho khẽ bị kìm nén vang lên, tiếp theo sau là giọng nói của một đứa trẻ:

“Nương, con ra ngoài lấy nước.”

Lát sau, có tiếng của một phụ nhân đáp lại: “Đừng đi xa quá.”

“Con biết rồi ạ.”

Cánh cửa gỗ mở ra “két” một tiếng, một tiểu cô nương khoảng tám, chín tuổi bước ra. Cô bé mặc chiếc áo bông màu hoa hướng dương, chân đi đôi giày cũng bằng bông đỏ đã rách, trên đầu đội một chiếc mũ dạ, tay xách theo thùng gỗ ra ngoài.

Ba tháng trước, dịch bệnh nổ ra ở huyện Thường Võ. Bệnh tật hoành hành dữ dội, khiến từng người từng nhà một đều lần lượt ngã xuống. Ban đầu người bệnh chỉ phát sốt, sau đó dần dần kiệt sức rồi nằm liệt trên giường, cuối cùng nổi mẩn đỏ khắp người, ít ngày sau toàn thân lở loét mà chết. Thi thể bị nha dịch ở phủ nha cuốn lại, chở đến phía Đông thành để thiêu.

Nhà họ Lục có năm người, chỉ còn mỗi Lục Đồng là còn có thể đi lại được. Một đứa trẻ chín tuổi phải một mình chăm sóc cả phụ mẫu lẫn huynh tỷ, quả thực có hơi quá sức.

Giếng nước nằm trước cổng ngôi miếu cũ ở cửa Đông, nhưng Lục Đồng lại xách thùng gỗ đi về phía Tây thành. Giày bông rách toác, tuyết tan ngấm vào chân khiến gương mặt của cô bé càng thêm tái nhợt vì lạnh.

Băng ngang qua thành chừng năm sáu dặm, người trên đường bắt đầu thưa thớt dần, chỉ có các phủ đệ là càng lúc càng xa hoa. Rẽ qua một ngõ nhỏ, trước mắt Lục Đồng hiện lên một tòa đại viện ba gian đỏ chót. Cô bé dừng chân, đi đến bên cạnh cặp sư tử đá trước cổng rồi ngồi xuống.

Đây là phủ đệ của Tri huyện Lý Mậu Tài.

Sau trận ôn dịch, xác chết trong huyện nhiều vô kể, phố xá vắng tanh. Thi thoảng nếu có người qua lại thì cũng là nha dịch đang vội vàng đẩy xe chở thi thể lướt ngang qua. Trước cổng nhà họ Lý vẫn còn treo câu đối xuân dán từ năm ngoái, chữ đen bị mưa tuyết làm cho nhòe nhoẹt cả ra. Cách đó không xa là một cây cột lớn, bên dưới có buộc một chiếc xe ngựa mới tinh.

Con tuấn mã màu đỏ thẫm nghiêng đầu nhìn cô bé một cái, rồi lại cúi xuống liếm nước tuyết đọng trong rãnh. Lục Đồng co người ngồi sát vào sư tử đá, ôm lấy đầu gối rồi ngây người nhìn về phía cánh cổng sơn màu son.