Gai Chanh – Chương 38: Khu dân cư Cát Tường năm ấy

Đợi bóng Hứa Nhan khuất hẳn khỏi tầm mắt, Chu Tự Dương mới xoay người, sải chân đi thẳng về hướng Cung Thiếu nhi.

Con ngõ vừa nhỏ vừa hẹp, lòng đường lồi lõm chi chít ổ gà. Hơn nửa hàng quán còn giữ trong trí nhớ đều đã dời đi nơi khác hoặc đóng cửa hẳn, chỉ còn hàng ngô đồng trồng dọc hai bên ngõ vẫn xanh tốt rợp bóng. Phố cũ được quy hoạch theo kiểu nhà cửa chen sát vào nhau. Bà con sống quanh đây tuy thưa vắng hơn xưa nhiều, nhưng đâu đó vẫn vẳng lại tiếng cười nói rộn ràng đậm tình láng giềng.

Mấy năm nay, Chu Tự Dương đã không biết bao nhiêu lần muốn quay lại Nam Thành, song lần nào nỗi sợ trong lòng cũng giữ chân anh lại. Chắc trời cao hiểu anh còn thiếu một “liều thuốc trợ tim”, bằng không sao lại xếp cho hai người vượt Thái Bình Dương gặp lại nhau trên đảo Maui, rồi bay vòng hơn nửa địa cầu, để cuối cùng tương phùng ngay tại chốn cũ năm xưa.

Ý nghĩ lạc quan vừa nhen lên đã tạm thời xua đi lớp sương mù vẫn giăng quanh lồng ngực, lòng anh vì thế cũng nhẹ nhõm đi mấy phần. Chu Tự Dương liếc qua yêu cầu kết bạn vừa gửi tới cách đây năm phút, chân mày khẽ giãn ra, anh chẳng vội bấm chấp nhận. Cứ để cô ấy chờ đủ mười phút cho bõ ghét rồi hãy tính tiếp!

Tòa nhà chính của Cung Thiếu nhi vỏn vẹn chỉ có năm tầng. Thuở nhỏ, anh vừa trèo cầu thang vừa than thở sao mà cao quá chừng, tới giờ trông lại, anh bất giác lẩm bẩm sao mà lùn tịt thế này. Cánh cổng sắt lớn đang hé ra một nửa, bác bảo vệ thuần thục giật mạnh sợi dây xích sắt, quấn quanh mấy vòng rồi tra ổ khóa đen cỡ bự vào. Bất ngờ, bác ngoảnh đầu lại hỏi anh: “Tới đón cháu tan học đấy à? Bọn nhỏ về sạch từ sớm rồi.”

Chu Tự Dương quét mắt thật nhanh qua mảng tường sơn xanh cùng lan can trắng ở mỗi tầng lầu, nhạt giọng đáp lại: “Cháu đi ngang qua, tiện đường ghé vào ngó qua một chút thôi ạ.”

Bác bảo vệ thuận miệng hỏi thăm: “Cậu trai tới đây du lịch đúng không? Nhìn chẳng giống người Nam Thành chúng tôi chút nào.”

Chu Tự Dương nghiêng đầu hỏi: “Không giống ở chỗ nào ạ?”

Bác bảo vệ ngắm anh từ đầu tới chân một hồi lâu rồi nhận xét: “Chỗ nào cũng không giống. Bọn trẻ Nam Thành chúng tôi da dẻ trắng trẻo, dáng vẻ khôi ngô, cậu cũng khôi ngô đấy, chỉ mỗi tội đen quá.”

Chu Tự Dương khẽ bật cười, vẫy tay chào tạm biệt bác bảo vệ rồi vòng ra lối rẽ phía sau tòa nhà. Tiệm bánh nướng Song Tháp kia vẫn còn mở bán, tiếc là chẳng còn cảnh buôn bán tấp nập như xưa. Anh quyết định rẽ vào ủng hộ quán, gọi một phần bánh nướng vỏ cua Giải Xác Hoàng nhân ngọt, một phần nhân mặn, kèm thêm một bát chè đậu xanh.

Ông chủ niềm nở mở lời bắt chuyện: “Cậu trai, tới đây du lịch hả?”

Chu Tự Dương liếc qua những nếp nhăn mới hằn thêm ở đuôi mắt đối phương, thầm tự giễu cái mác “kẻ xa quê” quá rõ rệt của mình, rồi lịch sự đáp gọn: “Vâng ạ.”

“Cậu tìm đúng chỗ rồi đấy, mấy quán nổi đình nổi đám trên mạng sao mà bì được với quán nhà tôi.”

“Cháu biết rõ ạ.”

“Mua đem về hay ngồi ăn ở đây?”

“Cháu ngồi ăn ở đây.”

“Cậu đúng là sành ăn. Chè đậu xanh nhà tôi phải đổ ra bát mà húp mới ngon, rót vào cốc nhựa là mất vị ngay.”

Câu nói này anh đã nghe tới mức nhàm cả tai. Ông chủ thì khoái nói câu này, mà Hứa Nhan cũng rất khoái nói. Chẳng qua cô nàng chỉ vin vào cớ đó để mỗi buổi tan học được nán lại rong chơi bên ngoài thêm vài phút mà thôi.

Đậu xanh, gạo nếp trắng, nho khô cùng với thứ chẳng thể thiếu là sợi mứt xanh đỏ. Chu Tự Dương chỉ cần ngửi mùi hương thôi cũng đủ nhớ lại cái thanh mát quen thuộc ấy. Trước khi cầm thìa lên, anh mang đầy vẻ trang trọng chụp lại một tấm ảnh. Canh đúng thời điểm bấm đồng ý kết bạn, anh đắn đo mất vài giây rồi vẫn quyết định chỉ gửi đi một lời chào ngắn gọn hết mức có thể.

Màn hình liền hiện dòng chữ “Hứa Nhan đang soạn tin”, hai phút sau: [Tôi nên nhắn với anh bằng tiếng Trung hay tiếng Anh thì hơn? Trình độ đọc hiểu tiếng Trung của anh tới đâu rồi?]

Chu Tự Dương: [Tiếng Trung. Rất ổn.]

Hứa Nhan: [Lợi hại thật, anh là người Mỹ có vốn tiếng Trung tốt nhất mà tôi từng gặp.]

Khóe môi Chu Tự Dương từ đầu tới cuối vẫn chưa hề tắt nụ cười. Gõ chữ rồi lại xóa đi mấy lượt, cuối cùng anh thành thật đáp: [Hồi nhỏ tôi từng sống một thời gian trong nước.]

Hứa Nhan: [Anh có thích nơi này không?]

Chu Tự Dương: [Thích lắm.]

Hứa Nhan: [Nghe ông Trần kể chẳng phải anh đang làm học giả thỉnh giảng ở Hồng Kông sao? Sao tự dưng lại chạy tới Nam Thành thế này?] Cô nhanh chóng gửi liền thêm hai tin nữa: [Anh định ở lại đây bao lâu?] [Nếu thấy bất tiện thì anh khỏi cần trả lời cũng được.]

Chiếc điện thoại rung lên trong lòng bàn tay, mang theo niềm náo nức âm thầm sưởi ấm cả cõi lòng.

Chu Tự Dương lướt qua kiểm tra hộp thư điện tử, đoạn nhắn lại: [Cô muốn nghe bản gọn hay muốn nghe bản đầy đủ?]

Hứa Nhan: [Bản gọn đi?]

Chu Tự Dương: [Đề tài nghiên cứu mới của tôi dính tới những cấu trúc xã hội cùng văn hóa đang đứng trước nguy cơ mai một trong xã hội hiện nay. Trước mắt, tôi định khởi đầu từ sự lụi tàn của tục ngắm con triều ở vùng Giang Nam, từ đó tìm hiểu tình trạng lưu thông của hệ sông ngòi, gồm cả sự biến đổi tự nhiên của địa hình địa mạo, quá trình con người lấn đất với dòng nước, ảnh hưởng của việc dựng nên công trình thủy lợi cho tới những biến động của con triều.