Nhất Độ Xuân Phong – Chương 22: Nguy rồi, nguyệt sự!

Kể từ ngày Trịnh Khiêm táng mạng, thấm thoắt đã trôi qua tròn năm ngày, Đại Lý tự dốc toàn lực tra xét song vẫn chưa lần ra thêm nửa điểm manh mối.

Kỳ hạn bảy ngày do thánh thượng ban xuống ngày một cận kề, tựa như tảng đá ngàn cân đè nặng lên đầu. Khắp trên dưới Tạ phủ bao trùm một màn mây sầu thảm đạm, ngay cả hàng đèn lồng treo dưới mái hiên cũng như ảm đạm đi vài phần trước gió lạnh.

Thế nhưng, tại một tòa biệt viện thanh u chốn ngoại thành, khung cảnh lại hoàn toàn trái ngược, an nhàn tĩnh lặng đến lạ kỳ.

Tam hoàng tử Tiêu Du biếng nhác tựa người bên chiếc sập gụ chạm trổ tinh xảo nơi chủ vị. Dưới sảnh, sáu nàng vũ cơ kiều diễm đang dập dìu lượn múa theo từng nhịp tơ trúc khoan thai, xiêm y lụa mỏng phấp phới tựa khói mây, mùi hương phấn thoang thoảng ngập tràn gian phòng.

Đại Lý tự thừa Tôn Mậu an tọa ở hàng ghế dưới, ánh mắt tuy hướng về phía những bóng hồng uyển chuyển, song tấm lưng lại căng cứng thẳng tắp, bờ vai khẽ run, toát lên vẻ thấp thỏm không yên.

Bất chợt, Tam hoàng tử khẽ phất tay áo. Tiếng đàn sáo tức khắc im bặt. Đám vũ cơ khẽ khàng cúi đầu, nối đuôi nhau lui ra ngoài, chớp mắt trong sảnh chỉ còn lại hai người chủ tớ.

Tiêu Du nâng chén ngọc lưu ly, thong thả nhấp một ngụm rượu bồ đào sóng sánh rồi cất giọng: "Nói đi, ngoài kia động tĩnh thế nào rồi?"

Tôn Mậu vội vàng khom mình, cung kính thưa: "Thuộc hạ vô năng, thi thể tên xa phu nhà họ Tạ xử lý chưa được sạch sẽ, suýt chút nữa đã để lộ vết hằn siết cổ."

Một tầng mồ hôi lạnh rịn ra trên trán Tôn Mậu, chảy dài xuống thái dương.

"May mà thuộc hạ kịp thời châm lửa thiêu rụi phòng quàn xác, nay đã chết không đối chứng rồi."

"Đúng là phế vật." Ánh mắt Tiêu Du lạnh lùng quét qua khuôn mặt Tôn Mậu: "Còn Lâm Văn Hãn thì sao?"

Đầu Tôn Mậu càng cúi thấp hơn: "Bẩm điện hạ, Lâm Văn Hãn vì vụ án này mà bôn ba ngược xuôi suốt mấy ngày đêm, song đến nay vẫn chẳng gặt hái được gì."

"Tiếp tục để mắt đến hắn." Tiêu Du lạnh giọng răn đe: "Nếu còn để xảy ra sai sót ngớ ngẩn như lần này, ngươi tự biết kết cục của mình rồi đấy."

Tôn Mậu như trút được gánh nặng, vội vàng dập đầu: "Vâng, thuộc hạ ghi nhớ lời điện hạ."

Hoàng hôn ngày thứ bảy buông xuống, kinh thành lại lất phất tuyết rơi. Phía Đại Lý tự vẫn bặt vô âm tín, không truyền ra nửa lời khả quan.

Hôm trước, Lâm Văn Hãn đã dâng một bản tấu chương vào đại nội, lời lẽ cẩn trọng kín kẽ, đại ý trần tình vụ án quá đỗi phức tạp, khẩn xin thêm thời gian. Thế nhưng hạn định bảy ngày mà hoàng đế hạ chỉ nay chỉ còn trơ trọi một đêm cuối cùng. Sớm mai lâm triều, hắn buộc phải đưa ra một lời giải thích thỏa đáng trước ngự tiền.

Trong thư phòng Tạ phủ, Tạ Đoan đã hai đêm liền không chợp mắt.

"Lão gia." Tiếng quản gia khẽ khàng vọng vào từ ngoài cửa: "Hồ thị lang của Hình bộ cầu kiến, nói là có việc hệ trọng cần thương lượng gấp."

Hồ thị lang chính là Hồ Trọng Minh, đương kim Tả thị lang Hình bộ. Năm xưa y cùng Tạ Đoan đồng khoa đỗ tiến sĩ, tình giao hảo giữa hai người vốn vô cùng thâm hậu. Chỉ là ngay giữa thời khắc dầu sôi lửa bỏng này, y bỗng nhiên ghé thăm để làm gì?

"Mời vào."

Hồ Trọng Minh bước chân vào phòng, gạt bỏ hết mọi lễ nghi hàn huyên thường nhật.

"Tạ huynh, ngày mai đã là hạn chót rồi. Huynh đã có trù tính gì cho bước đường sắp tới chưa?"

Mấy ngày nay Tạ Đoan vì chuyện của đích tôn mà hao tổn tâm lực, thân thể vốn đã suy yếu nay càng lộ rõ vẻ tiều tụy mệt mỏi.

"Trọng Minh cất công đến đây lúc đêm hôm khuya khoắt, chẳng hay có tin vui gì chăng?"

Hồ Trọng Minh không vòng vo nữa. Y từ trong ống tay áo lấy ra một tờ hoa tiên đặt ngay ngắn lên mặt bàn. Trên giấy rành rành một cái tên.

"Người này có thể đứng ra nhận hết tội trạng trong cái chết của Trịnh Khiêm." Đầu ngón tay Hồ Trọng Minh ấn nhẹ lên dòng chữ, ánh mắt nhìn thẳng vào Tạ Đoan: "Một khi đã có kẻ tự thú nhận tội, Tạ đại công tử tự khắc được rửa sạch oan khiên, đường hoàng bước ra khỏi thiên lao."

Tạ Đoan ngước nhìn. Dưới ánh nến chập chờn, đôi mắt già nua có phần đục mờ khẽ lướt qua cái tên trên giấy, rồi lại dừng lại trên gương mặt điềm tĩnh của người bạn đồng liêu.

"Đây là tội danh sát nhân đền mạng, kẻ này cớ sao lại cam tâm tình nguyện gánh thay?"

Hồ Trọng Minh trầm mặc chốc lát, đoạn khẽ nói: "Tam điện hạ xưa nay vẫn luôn ngưỡng mộ đức cao vọng trọng của Tạ công."

Ngọn nến trên bàn khẽ chao đảo, ngọn lửa hắt lên tường một vệt bóng mập mờ.

Tạ Đoan chăm chú nhìn sâu vào mắt Hồ Trọng Minh.

Chốn quan trường gập ghềnh, ông đâu phải kẻ mù lòa không thấy Tam hoàng tử đang âm thầm kết bè kéo cánh, cũng đâu phải không lờ mờ đoán ra sau cái chết của Trịnh Khiêm có bóng dáng của cuộc tranh giành quyền lực. Chỉ là ông vạn lần không ngờ tới, người bằng hữu tri giao đồng song bao năm qua của mình, hóa ra từ lâu đã quy thuận dưới trướng Tam điện hạ.

"Trọng Minh, đêm nay ngươi đến đây... là thay Tam điện hạ làm thuyết khách sao?"

Hồ Trọng Minh không phủ nhận, chỉ khẽ thở dài một tiếng nặng nề.

"Tạ huynh, ta hiểu rõ tâm tư của huynh lúc này. Nhưng huynh cũng nên nghĩ cho đại cục, nếu mối oan tình này không được gột rửa, Tạ gia sẽ rơi vào kết cục thảm khốc dường nào?"

"Dẫu Tạ gia và Trịnh gia từng có thâm tình thuở trước, song nỗi đau mất con ruột khó lòng nguôi ngoai. Đến lúc hai nhà trở mặt thành thù, nếu Trịnh gia ở chốn triều đình ngấm ngầm hãm hại, chèn ép..."

"Chẳng lẽ thanh danh trong sạch bao đời của Tạ gia... lại đành chôn vùi trong một bản án mịt mù không lời đáp hay sao?"

Nhận thấy nét mặt Tạ Đoan thoáng vẻ dao động, Hồ Trọng Minh bèn bồi thêm một câu: "Tam điện hạ đã nhắn nhủ, ngài ấy tuyệt đối không đòi hỏi Tạ gia phải làm điều trái với đạo lý, chẳng qua chỉ muốn kết một mối thiện duyên cùng Tạ công mà thôi."

Tạ Đoan không lập tức trả lời. Ông cụp mắt suy tính hồi lâu, rồi trầm giọng: "Để ta suy nghĩ thêm đã."

Hồ Trọng Minh biết không thể ép quá gấp, liền đứng dậy cáo từ: "Tạ huynh, trước khi trời hửng sáng, đệ sẽ chờ hồi âm của huynh."

Tuyết lớn ngập trời lả tả rơi, bao phủ cả hoàng thành uy nghiêm trong một sắc trắng mênh mông, lạnh buốt.

Giờ lâm triều chưa tới, song trong điện Kim Loan đã tề tựu đông đủ văn võ bá quan. Ngoài điện gió gào tuyết thét, đối lập hoàn toàn với hơi ấm nồng đượm tỏa ra từ những chậu than hồng rực rỡ bên trong.

"Trận bão tuyết này mà cứ kéo dài thêm vài ngày nữa, e rằng lều bạt của dân nghèo ngoại thành sẽ sập đổ hàng loạt mất."

Tả thị lang Công bộ cau chặt đôi mày: "Sáng nay công văn vừa báo về, phía Thông Châu lại xảy ra nạn tuyết, đè sập hơn trăm gian nhà ở của bách tính."

Tiếng xì xào bàn tán vang lên râm ran khắp sảnh điện, phần lớn đều xoay quanh chuyện cứu tế thiên tai. Tuy nhiên, ánh mắt của mọi người thỉnh thoảng vẫn kín đáo liếc về phía cửa điện. Chuyện hệ trọng nhất hôm nay, đâu chỉ có mỗi nạn tuyết.

Vụ án mạng chấn động liên quan đến hai đại thế gia Trịnh - Tạ, hôm nay đã bước sang ngày thứ tám.

Hạn định bảy ngày do thánh thượng ban cho Đại Lý tự đã điểm. Lâm triều hôm nay, thiên tử ắt sẽ đích thân gặng hỏi. Đại công tử Tạ gia vẫn đang bị giam cầm nơi ngục tối, còn Trịnh Minh Viễn mang nỗi đau đứt ruột mất con, hai nhà đối chất trước ngự tiền ra sao, đó mới thực là tấn tuồng gay cấn mà người người ngóng đợi.

"Tạ đại nhân vẫn chưa tới sao?"

"Trịnh đại nhân cũng chưa thấy bóng dáng đâu."

Hồ Trọng Minh đứng lặng ở hàng ngũ quan viên, hai tay chắp gọn trong tay áo rộng, vẻ mặt phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Ánh mắt y xuyên qua những hàng mũ áo xum xuê, dừng lại ở vị trí gần ngự tọa nhất phía trên đầu. Nơi ấy có mấy vị hoàng tử đang đứng nghiêm cẩn, mà nổi bật hơn cả chính là Tam hoàng tử Tiêu Du.

Lúc này, Tiêu Du đang hơi nghiêng mình khẽ trò chuyện cùng một vị lão thần bên cạnh. Vị đại thần kia liên tục gật đầu lia lịa, nét mặt tràn đầy vẻ thụ sủng nhược kinh.

Hồ Trọng Minh khẽ rũ mi mắt. Đêm qua sau khi rời Tạ phủ, y chờ mãi cho đến tận rạng sáng vẫn không nhận được nửa lời hồi đáp từ Tạ Đoan. Canh năm chưa tỏ, y đã phải vội vã lén sang vương phủ bẩm báo.

"Tạ Đoan không chịu thuận theo?"

"Bẩm điện hạ, đúng là chưa chịu đồng ý."

"Không cần vội. Cứ đợi Đại Lý tự định tội xong xuôi, ngươi hãy vào đại lao an bài một phen. Nghe đâu Tạ đại công tử từ nhỏ thân thể đã yếu ớt lắm bệnh, ở chốn lao tù ẩm thấp mà ngã bệnh qua đời, âu cũng là chuyện thường tình thế gian."

Theo chân Tấn vương bấy nhiêu năm, Hồ Trọng Minh sao còn lạ lẫm thủ đoạn tàn độc của vị chủ tử này. Đây rõ ràng là muốn đem tính mạng của Tạ Giác ra làm con tin, ép Tạ gia phải bước lên cùng một chiếc thuyền.

Ánh mắt Hồ Trọng Minh lại liếc về phía cửa điện. Ngoài kia gió tuyết mịt mùng, hai bóng người một trước một sau đạp tuyết bước qua bậc thềm đá tiến vào.

Chính là Tạ Đoan và Trịnh Minh Viễn.

Xét về tuổi tác, Tạ Đoan đã sớm quá niên hạn cáo lão từ quan, đáng lẽ từ ba năm trước đã nên dâng sớ xin về quê dưỡng già. Song hoàng đế mến mộ học vấn uyên thâm cùng nhân phẩm đoan chính của ông, liền đích thân hạ chỉ giữ lại bên mình, ôn tồn bảo: "Tạ khanh tinh thần còn quắc thước, hãy giúp trẫm trông coi Hàn Lâm viện thêm ba năm nữa."

Tạ Đoan không tiện chối từ nên mới nán lại triều đình. Chỉ có điều nửa năm trở lại đây, sức khỏe của ông quả thực sa sút trông thấy, không còn được như xưa.

Khi Tạ Đoan bước vào, xung quanh có không ít quan viên khẽ nghiêng mình cúi chào tỏ lòng kính trọng.

Trịnh Minh Viễn đi ngay phía sau. Mấy vị ngự sử toan tiến lại gần thăm hỏi, song vừa chạm phải vẻ mặt lạnh lẽo như sương tuyết của ông ta liền thức thời rụt bước lui về. Uy nghiêm vốn có của bậc Tả Đô Ngự sử hòa lẫn cùng uất hận mất con khiến khí tức quanh người ông ta sắc lạnh bức người, chẳng ai dám khinh suất tiếp cận.

Thanh âm bàn tán trong điện Kim Loan bỗng chốc lắng xuống vài phần. Ánh mắt quần thần cứ qua lại dò xét giữa hai bóng hình Tạ Đoan và Trịnh Minh Viễn.

"Hoàng thượng giá đáo!"

Tiếng xướng the thé của nội thị vang lên xé toang bầu không khí ngưng trệ. Cả đại điện tức khắc quỳ rạp, im phăng phắc không một tiếng động. Hoàng đế từ trắc điện thong thả bước ra, ngồi uy nghiêm trên ngự tọa, thần sắc trên gương mặt lộ rõ vẻ u uất không vui.

Đây đã là tháng thứ ba sau ngày thái tử bị phế truất.

Phế thái tử Tiêu Hủ vốn là đích trưởng tử do hoàng hậu hạ sinh, từ tấm bé đã được sắc phong làm bậc trữ quân của thiên hạ.

Nào ngờ trong đại điển tế thiên long trọng năm ngoái, chẳng hiểu cớ sự ra sao mà thái tử lại uống rượu say khướt. Lúc tiến hành nghi lễ bước chân lảo đảo, hai tay nâng ngọc tước dâng trời lại bất cẩn trượt tay làm rơi ngay trước long nhan.