Nhất Độ Xuân Phong – Chương 25: Tỏ yếu

Ngu Tri Ninh ngủ một giấc mê mệt đến long trời lở đất, tới khi mở mắt tỉnh giấc thì vầng thái dương đã lên cao quá ba con sào.

Đầu óc nàng vẫn còn ong ong đau nhức, những ký ức hỗn độn của đêm hôm qua càng cố gặng nhớ lại càng trở nên mịt mờ, hoàn toàn đứt đoạn chẳng còn sót lại chút dấu vết nào.

Nguyệt Ảnh vẫn luôn túc trực bên mép sập, vừa thấy nàng cựa mình tỉnh giấc liền vội vã tiến lại đỡ nàng ngồi dậy, đoạn tíu tít thuật lại toàn bộ mọi chuyện xảy ra đêm qua.

Từ chuyện nàng ấy đứng chờ mòn mỏi bên cổng hông ra sao, cho đến việc cỗ xe ngựa của Nhị công tử vừa khéo lăn bánh trở về và tình cờ bắt gặp cảnh tượng ấy thế nào.

"Khoan đã..." Ngu Tri Ninh ngỡ ngàng như không tin nổi vào tai mình: "Ngươi vừa nói ai là người bế ta trở về phòng cơ?"

"Dạ bẩm, chính là Nhị công tử ạ... Thấy nô tỳ sức yếu không tài nào dìu nổi ngài, Nhị công tử liền đích thân bước tới bế bổng ngài từ trong xe ngựa ra ngoài rồi đưa thẳng vào nội thất."

Ngu Tri Ninh sững sờ nghẹn họng, nhất thời không thốt nên lời.

Nàng vội vã gặng hỏi tiếp: "Sau khi bế ta vào, Nhị công tử có biểu hiện gì khác thường hay không?"

Nguyệt Ảnh lắc đầu quả quyết: "Dạ không hề có ạ. Nhị công tử nhẹ nhàng đặt ngài nằm xuống sập gụ là lập tức xoay người rời đi ngay, đến mức nô tỳ còn chưa kịp cất lời tạ ơn ngài ấy một tiếng."

Ngu Tri Ninh lúc này mới trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm.

Nàng đưa tay day day hai bên huyệt thái dương, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi sợ hãi muộn màng. Nếu như Tạ Trạc Ngọc đêm qua thực sự nhìn thấu ra điều gì bất thường nơi thân thể nàng, thì bao nhiêu công sức che đậy bấy lâu nay của nàng coi như đổ sông đổ biển hết thảy.

Từ nay về sau, thứ rượu Bích Đàm Tuyết quái quỷ kia nàng tuyệt đối không bao giờ dám đụng tới một giọt nào nữa. Sức men ngấm ngầm của nó quả thực quá đỗi đáng sợ.

Đến giữa trưa, Tạ Hoài Cẩn đích thân ghé qua viện thăm hỏi. Y phân trần rằng đêm qua vì lời mời đường đột của mình mà khiến huynh trưởng phải chịu trận say khướt, trong lòng cảm thấy vô cùng cắn rứt áy náy nên mới đặc biệt đến tận nơi tạ lỗi. Thái độ của y trước sau đều hết sức chân thành khẩn thiết.

Ngu Tri Ninh chỉ đành mỉm cười xua tay bảo không sao. Trông thấy sắc diện nàng đã khôi phục vẻ tự nhiên bình thản, Tạ Hoài Cẩn bấy giờ mới yên tâm cáo từ ra về.

Những ngày sau đó, Ngu Tri Ninh được hưởng những chuỗi ngày an nhàn hiếm hoi. Chu kỳ nguyệt sự dần dần dứt hẳn, ngày ngày nàng ngủ đẫy giấc cho tới khi tự tỉnh. Trận bão tuyết kéo dài liên miên suốt nhiều ngày rốt cuộc cũng chịu ngừng hẳn, năm hết tết đến, tiết trời chốn kinh kỳ dần dần ấm áp quang đãng trở lại.

Vào một buổi chiều nọ, Liễu Hành cất bước tới Uẩn Ngọc Trai, mang theo một phong thư cùng tin tức quan trọng.

"Qua khỏi tết nguyên đán, Quốc Tử Giám sẽ tổ chức một kỳ thi tuyển ấm sinh. Trong một tháng còn lại này, ngươi phải tập trung dùi mài kinh sử cho thật chu đáo."

Kỳ thi bổ ấm của Quốc Tử Giám, Ngu Tri Ninh dĩ nhiên đã từng nghe qua danh tiếng.

Đây chính là cửa ải khảo hạch cuối cùng dành riêng cho con em các bậc thế gia vọng tộc trước khi chính thức bước chân vào chốn quan trường. Dẫu rằng nó không khốc liệt như chốn khoa cử nghìn người qua một cây cầu độc mộc, song nếu bài thi làm quá mức tệ hại, thì tiền đồ quan lộ sau này cũng đừng mong có ngày nở mày nở mặt.

Đầu Ngu Tri Ninh thoáng chốc lại ong ong choáng váng. Nàng đến Tạ phủ này chẳng qua là để làm tấm bia đỡ đạn mà thôi, cớ sao giờ lại còn phải còng lưng đi thi cử nữa chứ?

"Ngươi cũng không cần phải quá mức hoang mang lo sợ. Kỳ thi ấm sinh này khác xa với khoa cử thông thường, các vị quan chủ khảo phần lớn đều xuất thân từ chốn thế gia đại tộc, đối với những gia môn thế phiệt như Tạ gia chúng ta, họ quyết không nỡ lòng làm khó dễ quá mức đâu. Chỉ cần bài vở đạt mức bình ổn thông qua là coi như xong chuyện."

Liễu Hành khẽ phất tay áo, ra hiệu cho tên gia đinh theo sau đặt một chồng thư tịch dày cộp lên bàn.

"Mấy ngày nay quan sát, ta nhận thấy ngươi vốn là người thông tuệ đĩnh ngộ, học thuộc mấy thứ kinh nghĩa sách luận này ắt hẳn không thành vấn đề."

Ngu Tri Ninh đón lấy chồng sách vở, tiện tay lật mở một trang giấy. Những hàng chữ khải nhỏ li ti như đầu ruồi dày đặc đập thẳng vào mắt, chỉ nhìn lướt qua thôi cũng đủ khiến nàng thấy nhức đầu hoa mắt.

Liễu Hành lại thản nhiên bồi thêm một câu: "Thứ tử nhị phòng Tạ Trạc Ngọc kia lần này cũng sẽ cùng tham gia khảo hạch."

Ngu Tri Ninh giật mình ngẩng phắt đầu lên: "Tạ Trạc Ngọc cũng phải đi thi sao?"

Liễu Hành gật đầu xác nhận: "Xưa nay chỉ nghe đồn học vấn văn trị của hắn hết sức tầm thường, cũng chẳng rõ Tạ lão thái gia nghĩ ngợi điều gì mà lại nhất quyết ghi tên hắn vào danh sách dự thi."

Tạ Trạc Ngọc học vấn tầm thường ư? Ngu Tri Ninh nơi đáy lòng không ngừng cười khổ. Kẻ thâm sâu khó lường như hắn sao có thể là hạng tầm thường cho được?

Vạn nhất đến ngày khảo thí, Tạ Trạc Ngọc đường hoàng đoạt lấy vị trí đầu bảng, còn nàng lại ngậm ngùi đội sổ ở cuối hàng, thì chút thể diện còm cõi của vị đích trưởng tôn Tạ gia này coi như bị ném thẳng xuống hào sâu hộ thành rồi.

Trông thấy nét mặt khó xử của nàng, Liễu Hành liền cất lời trấn an: "Lão thái gia đã đích thân mời một vị đại nho danh tiếng về phủ, trong những ngày này sẽ chuyên tâm chỉ dạy kinh sử cho hai người các ngươi. Kể từ ngày mai, ngươi hãy bắt đầu tới thư phòng nghe giảng."

Khá khen cho một màn an bài chu đáo! Hóa ra nàng không những phải đi thi, mà lại còn phải ngày ngày ngồi chung một bàn học với Tạ Trạc Ngọc nữa.

Lại còn là cảnh một thầy kèm hai trò, đây chẳng phải là chê nàng lộ sơ hở chưa đủ nhanh, muốn tạo thêm cơ hội để hai người sớm tối kề cận bên nhau hay sao?

Ngu Tri Ninh nhất thời chẳng biết bản thân nên rầu rĩ vì kỳ thi cử rắc rối kia, hay nên lo sốt vó vì cái cảnh phải đối mặt với Tạ Trạc Ngọc mỗi ngày.

Thế nhưng sự tình đã đẩy đưa đến nước này, nàng cũng chỉ còn biết cắn răng gắng gượng nghênh đón mà thôi.

Sáng sớm tinh sương hôm sau, Ngu Tri Ninh đã bị Nguyệt Ảnh lay dậy từ trong chăn ấm.

"Công tử ơi, mau thức dậy thôi ạ. Phu tử do lão thái gia mời đến đúng giờ Tỵ sẽ khai giảng, ngày đầu tiên lên lớp ngài tuyệt đối không thể đến trễ được đâu."

Ngu Tri Ninh mơ màng ậm ừ một tiếng trong cổ họng, khó nhọc vùng vằng ngồi dậy.

Đêm qua nàng mải miết cày đề tới tận nửa đêm khuya khoắt, giờ đây trong đầu nàng những câu từ kinh nghĩa sách luận đã quấy thành một nồi cháo đặc quánh.

Chỉnh đốn khăn áo chỉnh tề xong xuôi, nàng cất bước hướng về phía thư phòng nằm ở mạn tây của phủ đệ.

Tạ Đoan đã đặc biệt dọn dẹp một gian nhã thất thanh tịnh cách xa chính viện để làm nơi học tập cho hai huynh đệ. Gian phòng nằm nép mình bên mấy khóm trúc xanh um tùm, dẫu giữa ngày đông giá rét lá trúc đã úa vàng rụng bớt quá nửa, song khung cảnh lại toát lên vẻ tao nhã tĩnh mịch khác thường.

Dưới mái hiên đã được thắp sẵn một chậu than hồng đượm, hơi ấm len lỏi qua khe cửa khép hờ, xua tan đi sự lạnh giá căm căm của buổi sớm mai. Ngu Tri Ninh nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, bước chân nàng bỗng khựng lại giữa chừng.

Tạ Trạc Ngọc đã ngồi sẵn ở đó tự bao giờ.

Hôm nay hắn vận một bộ trường bào gấm dệt màu ngọc bích thanh nhã, càng tôn lên khí chất thanh tao xuất trần tựa trích tiên. Lúc này hắn đang ngồi ngay ngắn bên khung cửa sổ, ánh mắt đăm đăm nhìn ra rặng trúc xanh bên ngoài đến xuất thần, chẳng rõ tâm trí đang phiêu dạt nơi nào.

Ánh nắng sớm mai rọi qua chấn song gỗ, hắt lên sườn mặt nghiêng tuấn tú của hắn, dát lên hàng mi dài rũ thấp một lớp viền vàng nhạt óng ả.

Nghe thấy tiếng động bước chân, hắn liền nghiêng đầu nhìn sang. Ánh mắt sâu thẳm dừng lại trên gương mặt nàng trong thoáng chốc, đoạn hắn thong thả đứng dậy, khẽ cúi đầu hành lễ: "Huynh trưởng, sớm an."

Cử chỉ lễ độ mực thước đến mức không tìm ra nổi nửa điểm sơ hở. Xem ra đêm qua sau khi bế nàng vào phòng, hắn quả thực không hề phát hiện ra bất kỳ điều gì quái lạ.

Ngu Tri Ninh cũng vội vàng khách khí đáp lễ một câu: "Nhị đệ sớm an", rồi bước nhanh tới chiếc bàn học của mình ngồi xuống.

Thư phòng không quá rộng lớn, chỉ kê vỏn vẹn hai chiếc thư án bằng gỗ mun chia đều hai bên tả hữu, ở giữa ngăn cách bởi một lối đi nhỏ hẹp.

Phu tử vẫn chưa tới nơi, Ngu Tri Ninh giả vờ chăm chú lật giở từng trang sách trên bàn. Khóe mắt liếc thấy Tạ Trạc Ngọc cũng đang thong thả đọc sách, dáng vẻ vô cùng ung dung tự tại.

Trong lòng Ngu Tri Ninh khẽ thở phào nhẹ nhõm. Cứ giữ nguyên sự im lặng thế này là tốt nhất, ai lo phận nấy, nước sông không phạm nước giếng.

Chẳng bao lâu sau, một nam tử trung niên trạc ngoài bốn mươi tuổi đẩy cửa bước vào. Người này vóc dáng gầy gò, đôi mắt sáng trầm tĩnh toát lên vẻ nho nhã của bậc học giả uyên thâm.

Ông cất lời tự giới thiệu: "Kẻ hèn này mang họ Chu, đội ơn Tạ lão thái gia hậu ái tin tưởng, trong những ngày tới đây sẽ chịu trách nhiệm giảng giải kinh nghĩa sách luận cho hai vị công tử."

"Đại công tử, lão thái gia có dặn dò rằng công tử từ trước tới nay quanh năm đau yếu, bài vở e rằng khó lòng theo kịp tiến độ thông thường. Chuyện đó không đáng ngại, chúng ta cứ từ tốn củng cố lại từ những điều căn bản nhất."

Ngu Tri Ninh cung kính cúi đầu đáp lễ, trong lòng đã chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận những chuỗi ngày khổ ải.

Chu phu tử lại chuyển ánh mắt sang Tạ Trạc Ngọc: "Nhị công tử mới từ bên ngoài trở về kinh đô, hẳn là chưa quen thuộc với lề thối thi cử của Quốc Tử Giám chốn đế đô. Đề mục này hai vị công tử mỗi người hãy viết một bài sách luận, để kẻ hèn này thăm dò chút căn cơ học vấn."

Nói đoạn, ông từ trong ống tay áo lấy ra hai tờ giấy thi, lần lượt đặt lên bàn của hai người.