Nhất Độ Xuân Phong – Chương 26: Bài vị

Kể từ đêm ghé thăm Thanh Huy viện hôm ấy, Ngu Tri Ninh đã ròng rã suốt nửa tháng trời không chạm mặt Tạ Trạc Ngọc thêm lần nào.

Chuyện chiếc khăn tay kỷ vật kia được hắn nâng niu cất giấu sát lồng ngực khiến cõi lòng nàng bồn chồn bứt rứt, tâm thần bất an mất mấy ngày liền.

May mắn thay, mượn cớ ôn luyện kinh sử chuẩn bị cho kỳ thi, nàng mới có thể đè nén mớ cảm xúc hỗn độn ấy xuống tận đáy lòng, dốc toàn bộ tâm trí dùi mài kinh nghĩa chờ ngày ứng thí.

Đến ngày khảo hạch bổ ấm, Liễu Hành đích thân đánh xe đưa nàng tới trường thi Quốc Tử Giám.

Trước cổng trường thi ngựa xe như nước, tiếng chuyện trò cười đùa rộn rã khắp một góc trời.

Ngu Tri Ninh bước xuống xe, cất bước vào gian phòng thi rồi ngồi xuống vị trí của mình. Nàng còn chưa kịp định thần lại tâm trí thì vừa ngước mắt lên đã lập tức bắt gặp bóng lưng của Tạ Trạc Ngọc.

Chỗ ngồi của hắn nằm chếch ở phía trước bên tay phải của nàng, cách nhau chừng ba bốn vị công tử thế gia khác. Nàng chỉ cần hơi ngẩng đầu là có thể thu trọn bóng lưng gầy guộc thẳng tắp của hắn vào tầm mắt.

Đám thí sinh xung quanh tụm năm tụm ba thì thầm to nhỏ, cười cợt bàn tán rôm rả, duy chỉ có mình hắn vẫn điềm nhiên ngồi ngay ngắn trên ghế gỗ, cô độc vươn thẳng tựa như một cây tùng sừng sững giữa trời đông.

Một đứa con thứ côi cút mất mẹ từ tấm bé, trong thân lại mang kỳ độc hàn khí quấn thân, từ thuở ấu thơ đã bị đích mẫu ruồng rẫy đuổi tới chốn thôn quê hẻo lánh... Ngu Tri Ninh thầm nghĩ, những năm tháng ấu thơ của con người này ắt hẳn đã phải nếm trải không ít cay đắng tủi hờn.

Những ngày qua, nàng từng mượn cớ muốn tìm hiểu thêm về các huynh đệ trong tộc để kín đáo dò hỏi Liễu Hành về thân thế thực sự của Tạ Trạc Ngọc.

Mẫu thân ruột của Tạ Trạc Ngọc tên là Tống Thanh Uyển, quả thực xuất thân từ chốn thương gia buôn bán. Thế nhưng Tống gia năm xưa đâu phải hạng tiểu thương tầm thường, mà là một đại phú thương giàu nứt đố đổ vách, xưng bá một phương nơi vùng đất trù phú phương Nam.

Tống Thanh Uyển vốn không có huynh đệ ruột thịt, chỉ có một người tỷ tỷ song sinh. Ngặt nỗi vào năm xuất giá tòng phu, người tỷ tỷ ấy chẳng may trượt chân ngã xuống sông mất tích, sống không thấy người chết chẳng thấy xác, từ đó Tống Thanh Uyển trở thành viên minh châu độc nhất vô nhị của Tống gia.

Nào ngờ về sau, Tống Thanh Uyển cùng Tạ Lan chưa cưới xin đàng hoàng đã mang thai, Tạ gia danh môn thế phiệt chỉ chấp nhận ban cho nàng một danh phận thiếp thất hèn mọn.

Hai vị song thân Tống gia ban đầu giận dữ ép nàng phải bỏ cốt nhục trong bụng, song cuối cùng vì thương xót đứa con gái dập đầu van xin thảm thiết mà đành nuốt hận nhượng bộ. Họ dốc toàn bộ gia tài vạn quan bạc trắng làm của hồi môn theo chân nàng vào Tạ phủ, chỉ mong con gái mình ở chốn hào môn sâu thẳm có thể sống ngẩng cao đầu, lưng áo thêm phần cứng cỏi.

Nào ngờ đâu sau đó, Tống gia bỗng nhiên bị cuốn vào một vụ án tham ô quan trường kinh thiên động địa. Dẫu cho sự việc chỉ dính dáng mơ hồ đến một nhánh chi thứ xa xôi, song lại bị kẻ thù mượn gió bẻ măng triệt hạ không thương tiếc, toàn bộ sản nghiệp ngút ngàn đều bị triều đình tịch thu sung công quỹ.

Song thân Tống thị bị tống vào đại lao, không chịu nổi những đòn roi cực hình tra khảo tàn độc mà uất nghẹn bỏ mạng nơi ngục tối. Một cơ nghiệp đồ sộ lẫy lừng phương Nam chỉ sau một đêm bỗng chốc hóa thành tro bụi hoang tàn.

Tống Thanh Uyển mất đi chỗ dựa vững chắc từ nhà mẹ đẻ, bản thân nàng cũng ôm hận u sầu mà qua đời trong uất ức, chỉ bỏ lại một đứa con thơ dại mang độc trong mình bơ vơ giữa bốn bức tường thâm nghiêm của Tạ phủ.

Ngu Tri Ninh nhìn chăm chú vào bóng lưng đơn bạc của Tạ Trạc Ngọc hồi lâu, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa ngậm ngùi khó tả thành lời.

Mãi cho đến khi tiếng chuông đồng vang dội báo hiệu giờ khai thi gióng lên khắp trường thi, nàng mới giật mình thu hồi dòng suy nghĩ miên man, cầm bút chấm mực bắt đầu làm bài.

Kết quả của kỳ khảo hạch ấm sinh tự nhiên chẳng có gì bất ngờ, cả hai người bọn họ đều thuận lợi vượt qua cửa ải.

Lại trôi qua thêm vài ngày nữa, văn thư bổ nhiệm chính thức từ Lại bộ đã được ban xuống Tạ phủ.

Tạ Đoan sai gia nhân sang viện gọi Ngu Tri Ninh tới thư phòng. Vừa bước chân qua ngưỡng cửa, nàng đã thấy trong phòng có một bóng người đang đứng nghiêm cẩn bên án thư, chính là Tạ Trạc Ngọc.

Tạ Trạc Ngọc khoác trên mình bộ trường sam lụa màu ngọc bích thanh tao, dáng người cao ráo đĩnh đạc, toát lên khí chất phong nhã bất phàm.

Nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng, hắn liền nghiêng đầu nhìn sang, cất giọng gọi một tiếng: "Huynh trưởng", xem như lời chào hỏi tương kính.

Tạ Đoan an tọa sau chiếc án thư rộng lớn, trước mặt ông đang trải sẵn hai phần văn thư sắc phong đỏ chói. Ông ngước mắt nhìn lướt qua hai đứa cháu trước mặt, khẽ phất tay ra hiệu: "Ngồi xuống cả đi."

Đợi hai người an tọa ngay ngắn, một phần văn thư lập tức được đẩy sang trước mặt Ngu Tri Ninh.

"Chiếu chỉ bổ nhiệm ấm sinh của con đã được phê chuẩn chính thức rồi. Hộ bộ Chủ sự, hàm chính lục phẩm. Hai ngày sau hãy tới nha môn trình diện nhận chức."

Ngu Tri Ninh đón lấy phong văn thư bằng hai tay, trong lòng thoáng chút sững sờ ngơ ngác.

Chính lục phẩm.

Nàng vốn đinh ninh rằng việc bổ ấm dành cho ấm sinh cùng lắm chỉ được phong chức quan tòng thất phẩm đã là may mắn lắm rồi, không ngờ vừa bước chân vào quan lộ đã được đặc cách phong làm Hộ bộ Chủ sự. Đây chính là đặc quyền hiển hách của bậc đích trưởng tôn chốn thế gia vọng tộc hay sao?

Ngu Tri Ninh vội vàng giấu kín mọi cảm xúc phức tạp nơi đáy mắt, đứng dậy thi lễ: "Tôn nhi tạ ơn tổ phụ tài bồi."

Tạ Đoan lúc này mới cầm lấy phần văn thư còn lại trên bàn, ánh mắt chuyển hướng sang nhìn Tạ Trạc Ngọc: "Công bộ Doanh Thiện sở, chức vụ Sở phó, hàm tòng thất phẩm. Con cũng theo lệnh hai ngày sau tới nhận chức."

Tòng thất phẩm. Vị trí này thấp hơn phẩm cấp chính lục phẩm của Ngu Tri Ninh tròn hai cấp bậc.

"Giác nhi là đích trưởng tôn, việc ấm bổ hàm chính lục phẩm xưa nay vốn là quy củ phép tắc của triều đình."

"Trạc Ngọc, con vừa mới từ bên ngoài trở về kinh đô, xuất phát điểm từ tòng thất phẩm cũng không tính là thiệt thòi gì cho con. Nha môn Công bộ sự vụ trăm mối bề bộn, Doanh Thiện sở lại chuyên trách coi sóc việc tu bổ xây dựng công trình, dẫu cho sức khỏe con không được tráng kiện, song một khi đã bước chân vào hàng ngũ mệnh quan triều đình thì tuyệt đối không được phép lơ là chây lười."

Lời lẽ thốt ra vô cùng thẳng thắn không chút kiêng dè. Đích thứ rạch ròi, lề thói tôn ti chốn quan trường triều đình thậm chí còn khắc nghiệt hơn gia quy trong phủ đệ gấp bội phần.

Sắc diện Tạ Trạc Ngọc vẫn phẳng lặng như mặt hồ không chút gợn sóng. Hắn cung kính vươn hai tay đón lấy văn thư: "Tôn nhi ghi nhớ lời răn dạy của tổ phụ, tuyệt không dám lơ là."